West Memphis Three - Encyclopédie de l'Arkansas (2023)

Les West Memphis Three sont Damien Echols, Jason Baldwin et Jessie Misskelley Jr., qui, à l'adolescence, ont été reconnus coupables en 1994 de triple meurtre enWest Memphis (comté de Crittenden). Echols, Baldwin et Misskelley ont été accusés d'avoir tué trois garçons de huit ans : Chris Byers, Stevie Branch et Michael Moore. Leur procès, qui comprenait des affirmations selon lesquelles les meurtres faisaient partie d'un rituel sectaire, et la condamnation qui a suivi ont déclenché une tempête de feu dans le pays et dans le monde, inspiré des livres et des films et conduit à un mouvement pour réessayer ou libérer les trois hommes, a estimé par beaucoup d'avoir été condamné à tort.

Le 6 mai 1993, Byers, Branch et Moore ont été retrouvés dans un fossé rempli d'eau dans les bois de la subdivision de Robin Hood Hills moins de vingt-quatre heures après que leurs parents eurent signalé leur disparition. Les garçons étaient nus, battus et ligotés. Byers avait été castré. Malgré la violence du crime, il y avait peu de preuves sur les lieux du crime. La police s'est interrogée sur le manque particulier de sang ou de fibres et a également noté que la zone avait l'air d'avoir été balayée. La police a été confrontée à une affaire qui a immédiatement attiré l'attention nationale, mais qui a fourni peu d'informations pour trouver la personne ou les personnes responsables.

L'état des corps des garçons a rapidement inspiré des rumeurs selon lesquelles un culte satanique en serait responsable. L'emplacement de la scène du crime dans les bois, la nudité, le positionnement des corps des garçons et surtout la castration ont suscité des inquiétudes au sujet du satanisme parmi les habitants, ainsi que parmi la police. Quelques jours après les meurtres, Gary Gitchell, l'inspecteur en chef, a informé le public que la police envisageait un certain nombre d'explications possibles pour les meurtres, dont l'une était l'activité sectaire. Tout au long de l'enquête, la théorie du culte a éclipsé les théories plus traditionnelles, telles que la spéculation selon laquelle les meurtres ont été commis par quelqu'un qui connaissait les garçons.

Jerry Driver était agent de probation juvénile pendantComté de Crittendenqui croyait qu'il y avait un culte satanique dans la région. Une grande partie de cette croyance était le résultat de ses relations avec Damien Echols, un adolescent placé sous sa surveillance jusqu'à l'âge de dix-huit ans après avoir été arrêté pour cambriolage et inconduite sexuelle. Plus Driver interagissait avec Echols, plus il devenait convaincu qu'Echols était impliqué dans un culte satanique. Echols a nié tout lien avec le satanisme mais a admis croire et pratiquer la magie. Driver a fait part de ses soupçons à la police de West Memphis.

Jason Baldwin était ami avec Echols, tous deux étant des parias sociaux. Baldwin a bien réussi à l'école et n'a pas participé à l'expérimentation magique d'Echols. Malgré leurs nombreuses différences, ils ont passé beaucoup de temps ensemble. Le troisième et dernier suspect, Jessie Misskelley Jr., avait peu de liens avec Echols ou Baldwin. Cependant, il a gardé Vicki Hutcheson, une femme qui s'est portée volontaire pour aider la police à enquêter. Hutcheson a commencé à poser des questions à Misskelley sur l'affaire, et il a accepté de la présenter à Echols, bien connu comme suspect à ce moment-là.

Hutcheson a déclaré à la police qu'elle avait persuadé Echols de l'emmener avec lui à un rassemblement de sorcières et que Misskelley les avait accompagnées. En conséquence, Misskelley a été emmené au poste de police pour plusieurs heures d'interrogatoire, dont un peu plus de trente minutes ont été enregistrées. À la fin de l'interrogatoire, Misskelley a avoué, impliquant lui-même, Echols et Baldwin. Les aveux de Misskelley, cependant, étaient incompatibles avec les détails du crime dont la police était déjà au courant. Tout en avouant, Misskelley a également parfois contredit sa propre histoire. Malgré les problèmes potentiels avec les aveux de Misskelley, la police l'a arrêté, Echols et Baldwin le 3 juin 1993.

Presque immédiatement après avoir avoué, Misskelley s'est rétractée. Il a déclaré qu'il avait été confus par le comportement de la police et avait tenté de coopérer sans se rendre compte des implications de ses déclarations. Cependant, les trois garçons sont restés en détention et le procureur et les équipes de défense ont commencé à se préparer pour le procès. Au cours du processus de collecte de preuves, du sang a été trouvé sur un couteau qui appartenait auparavant à John Mark Byers, le beau-père de Chris Byers. Byers avait donné le couteau peu de temps après les meurtres. Le sang a été déterminé comme étant compatible avec le sang de Chris Byers ainsi qu'avec le sang de Mark Byers. Cependant, la police n'a pas poursuivi cette piste potentielle. La police n'a pas non plus poursuivi une piste potentielle appelée par un restaurant Bojangles local. L'un des employés a vu un homme désorienté couvert de boue et de sang entrer dans le restaurant la nuit où les garçons ont disparu. L'homme a utilisé les toilettes, laissant des traces de sang dont il était couvert sur les murs. Bien que la police ait prélevé des échantillons de sang, elle n'a jamais poursuivi cette piste et a ensuite perdu les preuves.

Parce que Misskelley avait avoué à la police, son procès a été séparé du procès de Baldwin et Echols. Le procureur John Fogleman voulait que Misskelley puisse témoigner contre Baldwin et Echols, mais Misskelley a refusé de répéter les déclarations qu'il avait précédemment faites et s'est rétractée. Le procès de Misskelley a commencé le 26 janvier 1994. Baldwin et Echols ont été jugés un mois plus tard, à partir du 28 février. Les deux procès ont beaucoup attiré l'attention des médias et il y a eu d'importantes complications juridiques lorsque le juge David Burnett, le procureur Fogleman et l'équipe de défense de chaque accusé ont déterminé quelle preuve pourrait être soumise au jury. Les preuves que le jury a été autorisé à entendre comprenaient le témoignage d'un expert de la secte qui a indiqué que les collections de musique et les vêtements des accusés étaient des indicateurs clés de l'activité de la secte satanique. Les autres éléments de preuve présentés aux jurys étaient tout aussi circonstanciels. Les avocats de la défense n'ont pas présenté de preuves plus substantielles concernant la nature de l'enquête policière ou la rétractation de témoignages clés en raison à la fois de leurs stratégies de procès et du refus du juge d'autoriser l'audition des preuves. Lors des deux procès, les jurys ont déterminé que les accusés étaient coupables des crimes dont ils étaient accusés. Misskelley et Baldwin ont tous deux été condamnés à la prison à vie, avec quarante ans supplémentaires pour Misskelley. Échols étaitcondamné à mort.

Après les premiers procès, les équipes de défense de West Memphis Three ont tenté de nombreux appels alléguant une inconduite au procès, ont présenté de nouvelles preuves et ont contesté les décisions contre l'inclusion de preuves que les avocats de la défense estimaient bénéfiques pour leur cas. En dehors des tribunaux, l'affaire a continué de s'effondrer. Vicki Hutcheson a affirmé qu'elle avait commis un parjure lorsqu'elle a témoigné contre les trois et a déclaré que la police lui avait dit quoi dire. Le président du jury a également été accusé d'inconduite après avoir découvert qu'au cours du procès, il avait longuement discuté de l'affaire avec son propre avocat. L'accusation d'inconduite d'un juré - combinée à de nouvelles preuves montrant que l'ADN trouvé sur les lieux du crime correspondait à Terry Hobbs, le beau-père de Stevie Branch - a finalement été utilisée pour obtenir une nouvelle audience.

L'affaire West Memphis Three a inspiré de nombreuses personnes à intervenir en leur nom. Bruce Sinofsky et Joe Berlinger ont créé un documentaire sur les West Memphis Three,Paradise Lost: Les meurtres d'enfants à Robin Hood Hills, et l'a publié en 1996, dans l'espoir d'encourager le public à rester intéressé par le sort des trois hommes condamnés. (Les suites du documentaire sont sorties en 2000 et 2012.) Burk Sauls, Kathy Bakken et Grove Pashley, trois amis de Los Angeles, en Californie, se sont rendus en Arkansas pour visiter Echols, Baldwin et Misskelley en octobre 1996. Après avoir décidé qu'ils croyait que les West Memphis Three étaient innocents, les trois amis ont créé un site Web, "Free the West Memphis Three", pour informer le public de l'affaire et demander des dons pour aider à financer l'équipe de défense. Mara Leveritt, une journaliste de l'Arkansas, a écrit un livre intitulé,Devil's Knot: La véritable histoire du West Memphis Three (2002)en réponse à un défi lancé par des responsables de l'État selon lequel un examen véritable et honnête de l'affaire prouverait la culpabilité des trois accusés. Après des recherches approfondies, Leveritt a conclu que toute la situation était une tragédie et une grave erreur judiciaire. De nombreuses célébrités étaient d'accord avec Leveritt. Eddie Vedder du groupe de rock Pearl Jam a rendu visite à Echols dans le couloir de la mort et a utilisé sa musique et sa renommée pour faire passer le message selon lequel Echols et les autres étaient innocents. L'acteur Johnny Depp et la chanteuse Natalie Maines du groupe les Dixie Chicks ont également apporté leur soutien.

Le 4 novembre 2010, après de nombreux appels infructueux, leCour suprême de l'Arkansasa ordonné qu'une audience ait lieu afin d'analyser de nouvelles preuves susceptibles d'exonérer les West Memphis Three. Les préparatifs ont commencé immédiatement. Echols a embauché une nouvelle équipe de défense qui comprenait Stephen Braga et Patrick Benca. Cependant, alors que les nouveaux avocats s'efforçaient de présenter leur cause à l'audience, ils ont été consternés de constater que les nouvelles preuves n'indiquaient pas de manière concluante un autre auteur. Comme c'était généralement le cas dans cette affaire, la preuve n'était que circonstancielle. Braga et Benca, convaincus que les West Memphis Three étaient innocents et méritaient leur liberté, ont décidé d'adopter une approche différente. Benca avait une relation de travail avec le procureur général de l'Arkansas, Dustin McDaniel. Les deux se sont rencontrés pour discuter de l'affaire. Au cours de cette réunion, Benca a demandé à McDaniel si son équipe envisagerait de sauter l'audience afin de passer directement à de nouveaux procès. Le juge, a soutenu Benca, accorderait certainement de nouveaux procès après avoir examiné l'inconduite du jury découverte des années auparavant. McDaniel a accepté de discuter de l'idée avec son équipe.

Alors que les négociations entre les avocats se poursuivaient, Benca et Braga ont suggéré que les deux parties acceptent un plaidoyer d'Alford, avec le temps purgé, afin d'éviter le risque pour les deux parties qu'un nouveau procès entraînerait. Un plaidoyer d'Alford exigeait que les trois accusés plaident coupables à une série d'accusations moindres tout en déclarant pour le compte rendu qu'ils étaient innocents et ne plaidaient coupables que parce que c'était dans leur meilleur intérêt. Les deux équipes juridiques ont convenu que le plaidoyer serait acceptable à condition que les trois accusés soient disposés à coopérer.

Malgré ce nouveau développement plein d'espoir, Benca et Braga étaient toujours inquiets. Jason Baldwin, à cette époque dans la fin de la trentaine, avait le plus à perdre en acceptant ce plaidoyer. Sans être entaché de faux aveux comme l'était Misskelley et sans la menace du couloir de la mort à laquelle Echols était confronté, Baldwin n'était pas sûr que plaider coupable soit la réponse. Cependant, après avoir considéré que la date d'exécution d'Echols approchait rapidement, Baldwin a accepté la manœuvre légale afin de préserver la vie d'Echols. Le 19 août 2011, le juge Laser a approuvé le plaidoyer d'Alford. Chacun des accusés a plaidé coupable tout en clamant son innocence et a été libéré à temps. Après dix-huit ans, l'une des affaires de meurtre les plus controversées de l'Arkansas a pris fin de manière étrange et semi-permanente. Benca a suggéré que l'équipe de défense continuerait à poursuivre l'affaire West Memphis Three en adressant une pétition au gouverneurMike Beebepour les grâces. Cependant, Beebe a suggéré que ces pétitions seraient infructueuses.

Malgré la libération du West Memphis Three, l'affaire reste non résolue et la conduite légale de l'accusation et de la défense reste relativement non examinée. Les procureurs ne continueront pas à enquêter sur les meurtres de Stevie Branch, Chris Byers et Michael Moore. Echols, Misskelley et Baldwin ne recevront aucune compensation pour le temps passé en prison, et ils ne seront peut-être jamais innocentés des crimes pour lesquels ils ont plaidé coupables. Cependant, l'affaire continue d'attirer l'attention des médias. En 2012, le documentaireA l'ouest de Memphis, produit par Peter Jackson et Damien Echols et réalisé par Amy Berg, présenté en première au Festival du film de Sundance ; une adaptation cinématographique deNoeud du diablea commencé à filmer; et Echols a publié ses mémoiresLa vie après la mort.

En juillet 2021, il a été signalé, à la suite d'une demande des avocats d'Echols d'accès aux preuves de la scène du crime aux fins d'effectuer de nouveaux tests ADN, que les preuves physiques relatives aux trois victimes de meurtre avaient été perdues, égarées ou détruites par feu. Cependant, une enquête ultérieure a révélé que la plupart des preuves étaient encore intactes. Echols a déposé une plainte pour avoir accès aux preuves restantes pour des tests ADN améliorés, mais le 23 juin 2022, la juge de circuit Tonya Alexander s'est prononcée contre lui. Le 9 janvier 2023, les avocats d'Echols ont demandé à la Cour suprême de l'Arkansas d'annuler la décision d'Alexander.

Laura Choate
Conway, Arkansas